Создавая «Богатырей» Виктор Васнецов изучал археологию, древнерусский быт и старинные доспехи. Но в итоге художник «перепутал» все эпохи — историческая достоверность только мешала ему
Это полотно стало для Васнецова трудом всей жизни. С первого эскиза и до последнего мазка прошло 27 лет. Холст размером 3 х 4,5 м переезжал вместе с художником и его семьей с квартиры на квартиру; из Москвы в Киев, где Васнецов расписывал Владимирский собор, и обратно; летом — за город.
«Богатыри» — это для нас была… не картина, а что-то необходимое в жизни — постоянная обстановка жизни, как стены, потолки, обед, чай…» — вспоминал сын живописца Алексей.
Первый эскиз был сделан карандашом в 1871 году. В 1876-м Васнецов написал набросок «Богатырей» маслом и хотел подарить его другу-художнику Василию Поленову. Тот заявил, что примет презент не раньше, чем будет создана большая картина, и этим, возможно, спас «Богатырей» от судьбы многих набросков.
«Богатыри Добрыня, Илья и Алешка Попович на богатырском выезде — примечают в поле, нет ли где ворога, не обижают ли где кого?» — так Васнецов изложил задумку в письме своему учителю Павлу Чистякову.
Работники Исторического музея позволили художнику брать из запасников старинные доспехи. Однако для Васнецова богатырская троица прежде всего собирательный фольклорный образ, поэтому живописец «вооружил» персонажей в соответствии с былинными характерами, а не с определенным временем.
1. Добрыня Никитич. По разным былинам, «сын богатого гостя рязанского», боярин или родственник князя. Во времена Васнецова исследователи отождествили Добрыню с тезкой из летописей — дядей великого князя Владимира, крестителя Руси. Добрыню Васнецов писал с Василия Поленова, однако придал персонажу черты отца, дяди и свои собственные.
2. Илья Муромец. По былинам, «крестьянский сын» и «старый казак». Историки XIX века нашли несколько его прототипов. Основной — святой старец, похороненный в Киево-Печерской лавре: согласно былинам, Илья в конце жизни ушел в монастырь. Про киево-печерского богатыря говорили, что у него было прозвище Чоботок («сапожок»), так как он отбился от врагов одним сапогом. Для Ильи Васнецову позировали два натурщика: крестьянин и извозчик.
3. Алеша Попович. В былинах этот «сын соборного попа ростовского» молод и хитер. Историки нашли в летописях его прототип — княжеского дружинника Александра Поповича. По одним источникам, он жил в XIII веке и погиб в битве с татаро-монголами на реке Калке в 1223 году, по другим — жил в начале или в конце XI века. Алешу Васнецов писал с Андрея, сына его друга и мецената Саввы Мамонтова.
4. Греческий колпак Добрыни. Эти шлемы назывались так, поскольку были заимствованы из Византии. Тот, что на картине, скопирован с экспоната Оружейной палаты Московского Кремля (XIII век). Возможно, его привезла в Москву в XV веке византийская царевна Софья Палеолог, выданная за Ивана III.
5. Меч — атрибут военной знати, принадлежность героя к которой хотел подчеркнуть художник.
6. Одежда и доспех. Приближенный князя носит парчовые одежды, дорогую броню. На нем поверх кольчуги «дощатая бронь» XIII–XIV века из стальных пластин-дощечек. Знать в Древней Руси могла расплачиваться подобными богатыми доспехами, покупая земли.
7. Крест. В былине Добрыня убил Змея ножом, который носил на нательном кресте. Современник Васнецова фольклорист Всеволод Миллер полагал, что сюжет о сражении былинного героя со Змеем отражает борьбу насаждаемого князем Владимиром и его дядей Добрыней христианства с язычеством. На картине, однако, у богатыря крест другого типа — энколпион, в котором хранили реликвии. Его носили поверх одежды как оберег и украшение.
8. Шишак Ильи — самый популярный тип шлема на Руси XVI века. Иногда на них надевали более вытянутые шеломы — для дополнительной защиты.
9. Гривна. По Никоновской летописи, ею князь наградил Александра Поповича за победу над врагами.
10. Юшман — кольчато-пластинчатый доспех, заимствованный из Персии, впервые упомянут на Руси в 1548 году.
11. Сложный лук делали из нескольких планок разных пород дерева. Стрелы у оперения красили в разные цвета, чтобы легче было найти в колчане нужную: для пробивания брони, поражения лошадей неприятеля и т. д.
12. Гусли у седла Алеши — намек на его склонность к развлечениям.
13. Молодая поросль на переднем плане, будущие могучие ели — метафора преемственности поколений.
14. Курганы. За героями — могилы воинов, павших в битвах прошлых веков. Герои находятся между символами прошлого и будущего как звенья в бесконечной цепи защитников родных рубежей.
