В 1923 году американское общество потрясла история 23-летней эскимосской девушки Ады Блэкджек. Она оказалась единственной женщиной в полярной экспедиции и в итоге единственным выжившим ее участником. На опасное предприятие Аду толкнула крайняя нужда и любовь к сыну. Но отважная полярница даже не подозревала, что ей придется пережить в ледяной пустыне.
Эскимосы Аляски с раннего детства путешествуют по своему суровому краю и с усмешкой смотрят в лицо испытаниям, смертельным для чужаков. Ада Делитук, кроме предков, ничего общего с этими людьми не имела. Она родилась в 1898 году в небольшом городке Спрус-Крик, в семье эскимосов. Но росла она при христианской миссии, где ее учили английскому языку и Библии. Ни строить иглу, ни охотиться, ни управлять собачьей упряжкой Ада не умела.
Ада Блэкджек с сыном Беннетом
В 16 лет Ада вышла замуж за погонщика собак по имени Джек Блэкджек. Они покинули север и обосновались в штате Пенсильвания, где прожили 7 лет. Женщина родила троих детей, но выжил только один — сын Беннет. Муж Ады пил и бил ее, а в 1921 году бросил семью. Из-за крайней нужды мать-одиночка с ребенком была вынуждена вернуться на Аляску, в город Ном.
В 4 года Беннет заболел туберкулезом, но у Ады не было денег на его лечение. Она отдала сына в приют, где ему обеспечили необходимый уход. Мать пообещала сыну, что обязательно заработает денег и заберет его. Женщина смогла устроиться в экспедицию, отправлявшуюся на остров Врангеля, чтобы основать там колонию.
Выгодная работа
Экспедицию возглавлял канадский исследователь, этнограф и писатель Вильялмур Стефанссон. В опасное путешествие отправлялись четыре молодых и не умудренных опытом полярника: Аллан Кроуфорд, Милтон Галле, Фред Маурер и Лорн Найт. Ада Блэкджек, эскимоска ростом всего 150 см, стала единственной женщиной в этой компании.
Члены экспедиции на остров Врангеля
Исследователи обманули Аду, сказав, что кроме нее на остров отправятся и другие эскимосы. Лишь в последний момент женщине сообщили, что они якобы отказались. Вильялмур Стефанссон пообещал, что по пути они посетят несколько поселков и наберут команду из местных жителей, среди которых Блэкджек будет своей.
Но маленькая эскимоска в любом случае была настроена решительно, ведь ей так хотелось жить рядом с сыном. Путешествие решило бы ее финансовые проблемы. Стефанссон обещал платить Аде огромные по тем временам деньги — 50 долларов в месяц. 9 сентября 1921 года Ада с компанией из четырех мужчин и кошки (глава экспедиции предпочел остаться на материке), вышли в море на судне «Серебряная волна».
Лагерь экспедиции
Уже 16 сентября компания высадилась на острове Врангеля. Стефанссон был уверен, что члены экспедиции не пропадут. На острове было полно дичи, а с собой колонисты взяли целый арсенал стрелкового оружия. Экспедиция должна была вернуться на Аляску через два года, выполнив комплекс исследований и обустроив лагерь для следующей партии колонистов.
Неудача за неудачей
Первый год прошел спокойно. Мужчины составляли карты, изучали климат и охотились. Ада оставалась в палаточном городке, где готовила еду и шила одежду. Все было хорошо, пока не закончилось короткое полярное лето. Охотники все реже возвращались с добычей и пищи стало не хватать. Обитатели острова ждали с материка судно, которое доставит им припасы на зиму. Но из-за толстого льда ему не удалось пробиться к острову Врангеля.
Маурер и Найт заготавливают дрова
Поздней осенью Найт и Кроуфорд отправились по льду к берегам Сибири. Они планировали привести помощь или хотя бы раздобыть провизию. Но вскоре им пришлось вернуться, так как Найт серьезно заболел. Его оставили в лагере, а вторую попытку решили делать уже втроем — к Кроуфорду присоединились Маурер и Галле.
28 февраля отряд из трех человек покинул остров и направился к материку. Ада осталась ухаживать за Найтом, которому становилось с каждым днем все хуже. Больше женщина никого из отправившихся за помощью не видела. Они бесследно исчезли среди льдов.
Найт, у которого была не то цинга, не то заболевание почек, уже не вставал. Все заботы легли на хрупкие плечи эскимоски. Она стала для больного медсестрой, сиделкой, кухаркой и служанкой. Она сама рубила дрова, а когда последние запасы еды закончились, стала еще и охотницей. Ада ухаживала за Найтом 6 месяцев, но он был крайне неблагодарным пациентом.
Постройка иглу
С утра до ночи больной только критиковал и оскорблял женщину. Ада безропотно терпела и лишь писала о своей беде в дневнике:
«Он не думает, как тяжело женщине замещать четырех мужчин, добывать хворост, охотиться, сидеть с ним и убирать его дерьмо».
Одна на острове с медведями
К началу лета 1923 года Найт стал настолько плох, что уже не мог говорить. 23 июня мужчина умер и Ада Блэкджек осталась на острове одна. У нее не было сил похоронить мертвеца. Она положила тело в спальный мешок, выволокла из палатки и завалила камнями, чтобы до него не добрались звери и птицы.
Укрепленная бревнами палатка
Женщина укрепила и утеплила палатку, в которой был склад и перебралась жить туда. На остове было много белых медведей, поэтому ей приходилось спать с оружием в руках. Особенно опасной для Ады была охота. Однажды она решила добыть тюленя, но сама едва не стала обедом для медведицы с детенышем.
«Я была в четырехстах ярдах от своей палатки. Я повернулась и побежала, что есть мочи, пока не добежала до своей палатки. Я чуть в обморок не упала в этот момент».
Ада Блэкджек возле своей палатки на острове
Всего за три месяца Ада Блэкджек научилась стрелять, ставить ловушки на дичь и даже пользоваться фотоаппаратом. 20 августа 1923 года к острову Врангеля причалила шхуна «Дональдсон». Ее экипаж был удивлен, увидев, что в лагере живет одна женщина. Не меньше их поразило и то, как Ада обустроила свою жизнь. По мнению многих, если бы помощь не пришла, она смогла бы прожить на острове еще как минимум год.
Путь от почестей до обвинений
Вернувшись в Ном, Ада стала настоящей героиней. К ней приезжали журналисты и фотографы, а в прессе ее называли не иначе как «новый Робинзон Крузо». Но героиня не страдала звездной болезнью. Она простодушно говорила всем, что лишь хотела заработать, чтобы быть рядом с сыном.
На борту шхуны «Дональдсон»
За свои приключения на острове Ада получила значительно меньше денег, чем ей обещали. Но этого все же хватило, чтобы забрать сына из приюта. Вскоре она снова вышла замуж и родила второго сына — Билли Джонсона. Но и второй брак быстро распался. Дальнейшая жизнь отважной эскимоски прошла в нищете и безысходности.
Единственным человеком, получившим выгоду от неудавшейся экспедиции, был Вильялмур Стефанссон. Он сумел извлечь пользу из трагедии и стал знаменит. Прошло некоторое время, и Адой Блэкджек перестали восхищаться. Нашлись люди, которые даже обвинили ее в смерти Найта.
Спасатель Гарольд Нойс заявил, что женщина халатно относилась к своим обязанностям и мужчина умер из-за отсутствия должного ухода. Журналисты, недавно восхвалявшие отважную Аду, разразились обличительными статьями в ее адрес. Интересно, но родственники Найта не участвовали в этой травле — они всегда считали Блэкджек настоящей героиней.
Ада дожила до 85 лет и умерла в Палмере на Аляске. Ее сын от второго брака, всегда восхищавшийся подвигом матери, установил на ее могиле бронзовую плиту с надписью: «Героиня экспедиции на остров Врангеля».
